En plus d’améliorer notre humeur et notre bien-être de façon importante, nos amitiés et autres relations interpersonnelles contribuent également à notre bonne santé. Voici cinq raisons (parfois surprenantes) de cultiver et chérir vos amitiés.
- Vous dormirez plus profondément.
Les chercheurs ont fréquemment associé le fait d’avoir des relations solides et saines à une meilleure santé générale, sans doute parce que nos liens sociaux nous aident véritablement à mieux dormir la nuit. Sur le plan de l’évolution, cette hypothèse est d’ailleurs tout à fait logique : l’appartenance à un groupe permettait à nos ancêtres de se protéger de leurs prédateurs. Une étude menée en 2017 auprès de jeunes jumeaux d’âge adulte a démontré l’existence d’un lien entre des sentiments de solitude et un sommeil perturbé, les sujets étant probablement inconsciemment à l’affût du danger. Dans le même ordre d’idée, une étude menée en 2015 a révélé que le fait d’entretenir des relations interpersonnelles positives était lié à un meilleur sommeil, alors que les relations négatives ou tendues entraînaient généralement un sommeil troublé.
Ces bienfaits seront encore plus évidents si votre meilleur ami est aussi votre conjoint ou votre partenaire de sommeil. Le fait de se pelotonner contre quelqu’un d’autre au lit libère de l’ocytocine, aussi appelée « l’hormone de l’amour ». Ce neurotransmetteur réduit nos niveaux de stress et provoque en nous des sentiments de détente, d’empathie et de confiance.
Il faut souligner que l’amitié et le sommeil forment un cercle « vertueux » : avoir de bons amis nous aide à bien dormir, et bien dormir nous aide à avoir de bons amis. Selon le Dr Robert S. Rosenberg, directeur médical du Sleep Disorders Center de Prescott Valley, en Arizona : « un bon sommeil nous aide à ressentir des émotions positives, alors qu’un manque de sommeil les inhibe. Après une mauvaise nuit de sommeil, l’amygdale (qui représente le centre émotionnel du cerveau) devient hyperactive et le cortex préfrontal (qui constitue la zone du cerveau nous permettant de réguler nos émotions) devient bien moins actif. Puisqu’il favorise la manifestation d’émotions positives, un sommeil de qualité peut donc aussi améliorer nos relations interpersonnelles de façon importante. »
- Vous ressentirez moins de douleur.
Les « douleurs sociales » comme la solitude, la perte ou l’exclusion, activent les mêmes zones du cerveau qui réagissent à la douleur physique. D’ailleurs, certains médicaments, comme l’acétaminophène et l’ibuprofène, peuvent aider à soulager ce type de douleur. Cela dit, il semble que l’inverse soit aussi vrai : les gens supportent mieux la douleur physique lorsqu’ils peuvent compter sur le soutien d’un bon ami. Dans le cadre d’une étude menée auprès d’étudiants universitaires de premier cycle, ceux qui étaient accompagnés d’un ami déclaraient ressentir moins de douleur en effectuant la tâche assignée que ceux qui devaient l’effectuer seuls.
- Vous relèverez des défis physiques avec plus de facilité.
Les bons amis sont d’excellents antidépresseurs : ils nous aident à nous sentir pleins d’énergie et à cultiver la joie de vivre. Bon nombre d’études révèlent notamment que des amitiés solides peuvent avoir une réelle influence sur notre perception du niveau de difficulté d’une tâche physique. Selon les conclusions tirées d’une couple d’expériences, les personnes ayant gravi une côte en compagnie d’un ami l’ont estimé être moins raide que ceux qui l’ont gravie seuls. Le seul fait de penser à un bon ami plutôt qu’à une personne indifférente ou détestée a eu le même effet.
- Vous resterez vif d’esprit.
Les bons amis nous tiennent en haleine, nous mettent au défi, nous font parler et, surtout, nous aident à rester vifs d’esprit lorsque nous vieillissons. Une étude menée présentement auprès de « SuperAgers », des personnes âgées d’au moins 80 ans et dont la mémoire est excellente, semble suggérer que ce qui distingue ces « aînés exceptionnels » de leurs pairs est la présence d’amitiés satisfaisantes. Malheureusement, cela implique également que l’isolement peut augmenter notre risque de démence en vieillissant.
- Vous vivrez plus longtemps.
La conclusion d’une méta-analyse d’études portant sur l’amitié et la mortalité le démontre de façon convaincante : le maintien de bonnes relations sociales est lié à une meilleure longévité. Les raisons en sont complexes et multiples, mais les effets comportementaux, psychologiques, sociétaux et sociologiques de l’amitié s’additionnent jusqu’à réduire le risque de nombreuses maladies, comme les maladies cardiovasculaires, première cause de mortalité aux États-Unis. L’intégration sociale à des réseaux sociaux en ligne contribue également à une baisse de mortalité, semble-t-il. Ainsi, si vous ne pouvez pas voir vos amis en personne, communiquer avec eux sur Facebook représente probablement votre meilleure solution.